星天地

　　近日，中科院空间中心一个不大的会议室里，坐满了28位国内外专家学者，包括世界上第一个系外行星的发现者，瑞士天文台台长，美国海军天文台台长等科学家。与会者讨论的问题已跨出地球——怎样才能找到系外类地行星？

　　这个名为“系外类地行星探测”的论坛是由中科院空间中心和国际空间科学研究所北京分部（ISSI-BJ）共同举办的。

　　2011年，中科院空间中心与华裔美籍科学家合作，提出一个基于高精度天体测量方法的系外类地行星的创新性探测计划（STEP），并在去年被遴选为中科院空间科学先导专项背景项目。STEP计划提出后在国际上产生了重要影响，国际上多个高水平天体测量专家纷纷表态支持或参与该项目。有意思的是，美国国家航空航天局和欧洲空间局在2012年后明显加大了对该领域的支持力度，超常规地快速制定系外行星特征卫星（Cheops）、凌日系外行星探测卫星(TESS)、“柏拉图计划”（Plato）和遮星板（STARSHADE）等几个相关计划。很明显，世界上几个主要大国都希望能够成为人类发现第一颗有存在生命可能的系外类地行星的“撞线者”。

　　据中科院空间中心陈鼎研究员介绍，与国外批准的各项探测计划相比，中国的STEP计划是通过测量宿主恒星位置的微小周期扰动来反演其周围的行星系统，不受行星轨道面倾角影响，因此是对所有近太阳系可能存在类地行星的相关恒星的普查，适用于所有距离在50光年范围内的宿主恒星，同时还可以获取行星的质量和三维轨道信息。中美两国科学家合作，已在实验室中验证了其技术实现的可行性。

　　“现在国际上关于系外类地行星探测科学的发展可以用突飞猛进来形容。”美国加州大学天文天体物理学教授林潮说，这主要是因为现在的探测仪器发展迅速，再加上许多科学家提出了相当多的独特探测方法。

　　（原载于《科技日报》 2014-08-26 01版）